Le 17 novembre 2006, l'acteur se produisait au club de music-hall The Laugh Factory à West Hollywood (Californie) lorsqu'un spectateur noir l'a hué. Excédé par l'attitude de ce spectateur, Richards l'a alors violemment pris à partie avec des propos racistes
"Fifty years ago we'd have you upside-down with a fork in your ass"
"Il y a 50 ans, on t'aurait sorti à coups de fourche dans les fesses"<<<<< ceci est une allusion aux actes du ku klux klan notamment, envers les noirs
Après que le spectateur lui ai répondu, Richards continue:
"You can talk, you can talk! You're brave now, motherfucker! (...) He's a nigger! He's a nigger! He's a nigger!"
"Tu peux parler, tu peux parler, tu es courageux, maintenant, fils de pute! (...) C'est un nègre! C'est un nègre! C'est un nègre!"
Losqu'une autre personne noire de l'assistance lui fait remarquer que ses propos sont inappropriés, il répond:
"That's what happens when you interrupt a white man."
"C'est ce qui arrive quand vous interrompez un homme blanc"
La salle se vide sous les huées, le spectacle est donc interrompu. Un spectateur qui a filmé la scène la diffuse alors sur internet, celle-ci est ensuite diffusée sur toutes les télévisions américaines, augmentant la polémique.
Le 20 novembre, Michael Richards s'excuse dans le Late Show